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第八集：险中求胜（第2页）

地点：盐运司正堂

三十六盏羊角灯将堂内照得雪亮，盐运使王大人端坐在六扇屏风前，屏风上“盐铁论”三个字鎏金耀眼。苏半城注意到，大人左手小指留着寸长指甲，正是那日在后巷递信的老掌柜特征。

第一个呈案的是徽商代表，黄绫纸上写着“年贡银五万两，漕运孝敬银三万两”，王大人看了一眼便搁下。轮到张叔平，他展开的宣纸右下角盖着“阜康钱庄”的朱砂印，开篇便是“愿借官银二十万两，年息三分”。苏半城注意到，纸上“官银”二字写得格外重，笔尖几乎划破纸面——这是胡雪岩惯用的“借官银控盐引”手段。

“江苏隆昌号苏承宗，呈盐引方案。”

苏半城没有捧文书，而是从布包里取出三个漆盘，盘中分别码着红、黑、白三色算珠：“红色算珠，算的是百姓账。两淮盐区现有灶户三万七千二百户，每户日制盐一百五十斤，若改用‘滩晒法’，亩产可增三成，成本降两成，百姓买盐每斤能便宜五文钱。”他拨弄红算盘，算珠碰撞声如落玉盘，“去年扬州大旱，百姓易子而食，若我得引，每月十五开‘惠民仓’，六十岁以上老人凭户籍领盐，分文不取。”

堂中哗然，王大人的手指在桌案上轻叩两下。苏半城接着推开黑算盘：“黑色算珠，算的是灶户账。盐丁们日晒雨淋，却常被克扣工银。我打算在各盐场设‘身股制’，灶户可拿三成盐利作分红，再建‘灶户医馆’，生老病死皆有照应——这法子，晋商乔家堡用过，十年间没走一个伙计。”

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最后推开白算盘，算珠莹白如盐：“白色算珠，算的是朝廷账。胡先生愿借官银，可官银借出容易收回难。我用‘连环担保法’，三家盐商互保，无需预支押金，便可领引运盐，周转起来，朝廷每年能多收二十万两盐税——”他忽然从袖中取出半片烧焦的账页，“这是前日盐场大火救下的‘灶户抚恤账’，上面记着三年前阜宁潮灾，盐运司本该发下的两万两抚恤金，至今只到了五千两。”

王大人的脸色骤然冷下来，张叔平的扇子“啪”地合上：“苏承宗，你这是血口喷人！”苏半城却对着王大人拱手：“大人，草民昨日在普生堂，见着个老郎中，他说…陈廷敬大人当年被罢官前，曾在账册里夹过一片莲花瓣。”

堂中寂静如死，王大人盯着苏半城胸前的银算盘，忽然笑了：“陈大人是本官的恩师，他临终前说，真正的盐商，要让百姓碗里有盐，灶户手里有钱，朝廷库里有银。”他拿起惊堂木，“诸般方案中，唯有苏承宗的章程，算尽了民生、商道、官责。本司决定，将今年两淮盐引首张特许状，发给——江苏隆昌号！”

衙役捧出黄绫圣旨的瞬间，苏半城注意到张叔平悄悄将手伸进袖口，那里藏着半张盖着“两淮盐运司”大印的空白文书——正是他前日递交给陈大人的证物之一。

【场景四：后堂密语】

时间：申时初刻

地点：盐运司后堂

檀香缭绕中，王大人卸去官服，露出里面绣着莲花的中衣：“承宗，你递的密信，我已快马送往京城都察院。”他指着案头的玉莲藕摆件，“当年恩师被诬陷时，曾托人将这物件交给可信之人，没想到辗转到了你手里。”

苏半城跪下磕头：“当年在裕丰钱庄，陈大人曾教我辨认官银成色，他说‘商道如秤杆，两头挑的是良心’。”王大人扶起他：“胡雪岩等人不会罢休，他们已买通漕帮水匪，打算在你首船运盐时动手。”他塞给苏半城一张纸条，“这是漕帮‘青龙会’的暗语，明日卯时，去清江浦找‘船头刘’，他会安排护航。”

窗外忽然传来争吵声，是张叔平的声音：“区区一个钱庄学徒，也配拿盐引？我家胡先生说了，朝廷若敢坏了规矩——”话尾突然被打断，接着是瓷器碎裂的脆响。苏半城望着案头的黄绫特许状，上面的朱砂印红得刺眼，仿佛预示着前路的血雨腥风。